¿Qué es la datación por carbono 14?
Todos los seres vivos incorporan carbono mientras viven: las plantas lo toman del CO2 del aire y los animales al comer plantas. Una pequeñísima parte es carbono 14, un isótopo radiactivo que se forma en la atmósfera. Cuando el organismo muere deja de incorporarlo y el carbono 14 se va desintegrando a un ritmo constante: la mitad desaparece cada 5.730 años (su vida media o semivida). Midiendo cuánto queda, se puede calcular cuánto tiempo ha pasado desde la muerte.
El método fue desarrollado por el químico estadounidense Willard Libby a finales de los años 40, lo que le valió el Premio Nobel de Química en 1960.
La fórmula
t = ln(N₀ / N) × 5.730 ÷ ln 2
donde N/N₀ es la fracción de carbono 14 que queda. Ejemplo: si queda el 25 %, t = ln(4) × 5.730 ÷ 0,693 ≈ 11.460 años (dos vidas medias).
Tabla de desintegración del carbono 14
| Carbono 14 restante | Antigüedad aproximada |
|---|---|
| 100 % | 0 años (ser vivo) |
| 90 % | ≈ 871 años |
| 75 % | ≈ 2.378 años |
| 50 % | 5.730 años |
| 25 % | 11.460 años |
| 12,5 % | 17.190 años |
| 6,25 % | 22.920 años |
| 1 % | ≈ 38.070 años |
| 0,2 % | ≈ 51.370 años (límite práctico) |
¿Qué se puede datar con carbono 14?
Solo materiales que fueron parte de un ser vivo: madera, carbón vegetal, huesos, conchas, semillas, tejidos, papel o pergamino. No sirve para rocas ni para fósiles de dinosaurio: tienen decenas de millones de años y ya no conservan carbono 14. Para ellos se usan otros relojes radiactivos, como el potasio-argón o el uranio-plomo.
Límites y calibración
- Alcance: hasta unos 50.000 años. Más allá, queda tan poco carbono 14 que no se puede medir con fiabilidad.
- Calibración: la cantidad de carbono 14 en la atmósfera no ha sido siempre igual, así que la «edad radiocarbónica» se corrige con curvas de calibración (IntCal) construidas con anillos de árboles, corales y sedimentos. Esta calculadora muestra la edad sin calibrar.
- Efecto de las bombas: las pruebas nucleares de los años 50 y 60 casi duplicaron el carbono 14 atmosférico. Ese pico permite fechar con gran precisión tejidos recientes, como hicieron los científicos con el tiburón de Groenlandia.
- Contaminación: raíces, humedad o manipulación pueden alterar el resultado; los laboratorios limpian las muestras químicamente.
Ejemplos famosos
La datación por radiocarbono se ha usado para fechar las pinturas de la cueva de Altamira (Cantabria), con figuras de más de 14.000 años según distintas dataciones, los manuscritos del mar Muerto o la Sábana Santa de Turín, cuyo tejido se dató en 1988 entre los años 1260 y 1390.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la vida media del carbono 14?
5.730 años: cada 5.730 años la cantidad de carbono 14 de una muestra se reduce a la mitad.
¿Hasta cuántos años se puede datar con carbono 14?
Hasta unos 50.000 años aproximadamente.
¿Se pueden datar dinosaurios con carbono 14?
No. Tienen más de 66 millones de años; para datarlos se usan otros isótopos en las rocas que los rodean.
¿Qué fórmula se usa en la datación por carbono 14?
t = ln(N₀/N) × 5.730 ÷ ln 2, donde N/N₀ es la fracción de carbono 14 que queda.